Cecilia Fernández Castañón

El primer fósil de un ocelote, un felino silvestre mediano que habita gran parte de América, fue identificado en el yacimiento de Toropí, en la provincia de Corrientes. Se trata del único registro de la especie Leopardus pardalis para Argentina durante el Pleistoceno y se estima que tiene unos 98 mil años de antigüedad.

Los restos fueron hallados por un equipo del Centro de Ecología Aplicada del Litoral (CECOAL, CONICET – UNNE) durante una campaña en el año 2018. Luego de analizar detalladamente los restos junto con investigadores del Museo de Ciencias Antropológicas y Naturales de la Universidad Nacional de la Rioja (UNLAR) y del Centro de Investigación Esquel de Montaña y Estepa Patagónica (CIEMEP, CONICET – UNPSJB), el grupo publicó la descripción de este relevante registro en el Journal of Vertebrate Paleontology.

El hallazgo, señalan los investigadores e investigadoras en el artículo, es relevante no sólo porque es el primer registro de la especie en Argentina durante el Pleistoceno, sino también porque se sitúa a 1800 kilómetros al sur del fósil más cercano identificado con precisión. Los restos hallados fueron un fragmento de maxilar derecho y parte de la mandíbula izquierda incompleta, junto con los dientes.

“Hay muy pocos registros previos de esta especie y los que existen están muy fragmentados. Este hallazgo es muy importante porque nos aporta una pieza más para reconstruir la historia de los gatos silvestres, que es un grupo de felinos que no es originario de América del Sur, sino que llegan —junto con otros mamíferos— hace menos de 3 millones de años, cuando se eleva el Istmo de Panamá. Después de eso, se diversificaron bastante, generando muchas de las especies que conocemos hoy, como el gato montés, el gato andino o el ocelote, que es el más grande de todo el clado”, señala el primer autor de la publicación, el investigador principal del CONICET en la UNLAR, Francisco Prevosti.

El hallazgo del fósil ocurrió hace tres años, en el yacimiento paleontológico del Toropí, un sitio de alta relevancia paleontológica ubicado a unos 150 kilómetros de la capital de Corrientes. “Fue en una campaña que hicimos en marzo de 2018, de la que participó casi todo el equipo del Laboratorio de Evolución de Vertebrado y Ambientes Cenozoicos del CECOAL. En esa oportunidad encontramos varios restos que corresponden a otros taxones que ya estaban reconocidos en esa formación, pero enseguida nos llamó la atención esta mandíbula porque se trataba de un carnívoro” señala otra de las autoras del artículo, la becaria doctoral del CONICET en el CECOAL, Cecilia Méndez.

La importancia de este descubrimiento, destacan los investigadores e investigadoras, es que ayuda a determinar con mayor precisión cómo era la composición de la fauna en ese entonces. “Este es el tercer registro de un carnívoro que tenemos para la Formación Toropí -un ambiente en el que predominaban los hervíboros- y todos pertenecen a félidos. Entre ellos, este ocelote es el más pequeño hallado hasta el momento”, agrega Méndez

En la publicación también se incluyeron modelos para analizar posibles explicaciones de cómo se fue modificando la distribución de esta especie a lo largo del tiempo. Los investigadores esperan poder continuar identificando restos de éste y otros carnívoros en Toropí, que puedan permitir sumar más pistas para conocer cómo fue el pasado de la fauna sudamericana.

Publicada originalmente en CONICET

Un estudio del que participaron investigadores del CONICET logró documentar cómo funciona el mecanismo de especiación rápida en los capuchinos, unas pequeñas aves migratorias que habitan el Cono Sur de América y que se encuentran en peligro de extinción por la destrucción de su hábitat. Los resultados indican que sus procesos de aislamiento y de selección de pareja permiten la formación de nuevos linajes que, a su vez, tienen la posibilidad de evolucionar y diferenciarse en nuevas especies, lo que constituye un fenómeno muy poco frecuente en este tipo de animales.

Utilizando como referencia a una especie que fue descubierta hace pocos años en los Esteros del Iberá de la provincia de Corrientes, el grupo de expertos analizó los comportamientos y los perfiles genéticos de las aves, combinando intensivos relevamientos de campo con técnicas de laboratorio de última generación. El artículo fue publicado en Science, una de las revistas científicas más prestigiosas del mundo.

La investigación fue liderada por un equipo del Laboratorio de Ornitología de la Universidad de Cornell y de la Universidad de Boulder Colorado —ambas de Estados Unidos—, con el aporte de expertos en ornitología y genética del CONICET, pertenecientes al Centro de Ecología Aplicada del Litoral (CECOAL, CONICET – UNNE) y al Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia” (MACN, CONICET), además del Museo de Zoología de San Pablo, de Brasil.

“Los resultados nos permitieron responder varios interrogantes que teníamos acerca de la radiación evolutiva rápida que se registra en los capuchinos, a los que estamos estudiando hace muchos años. Uno de ellos tiene que ver con los comportamientos de reproducción y cómo hacían para diferenciarse y evolucionar en nuevas especies, porque si bien los machos presentan diferencias visibles, las hembras son todas iguales al ojo humano”, señala Adrián Di Giacomo, investigador adjunto del CONICET en el CECOAL. Fue él quien describió junto a Cecilia Kopuchian, también investigadora adjunta del CONICET en el CECOAL, al Capuchino Iberá (Sporophila iberaensis), una especie que habita en los Esteros del Iberá y coexiste con otras, como el Capuchino canela (Sporophila hypoxantha), por lo que fue tomada para analizar el origen y la importancia de las barreras previas al apareamiento en las primeras etapas de la especiación.

Actualmente se distinguen al menos diez especies de capuchinos que habitan en los pastizales al sur del río Amazonas, que presentan diferencias en los colores de su plumaje y en el canto, pero son casi idénticos genéticamente. Estas características permitirían que pudieran cruzarse e hibridar, sin que existan barreras genéticas que separen a los individuos de diferentes especies.

Sin embargo, después de analizar los comportamientos durante dos temporadas de cría, los resultados indicaron que los capuchinos siempre se aparean con los de su misma especie.

“El trabajo de campo fue intensivo y se realizó en la Reserva San Nicolás del Parque Nacional Iberá durante las temporadas de 2016 y 2018, entre los meses de septiembre a diciembre. Nuestra tarea empezaba con la búsqueda de los nidos, guiadas por los machos que llegaban un poco antes a marcar el territorio y a vocalizar para atraer a las hembras, que son las que incuban los huevos hasta que nacen los pichones y luego empiezan a ser alimentados por la pareja. Todo el ciclo de un nido dura unos 23 días”, repasa la becaria doctoral del CONICET en el CECOAL, Melanie Browne, quien trabajó en terreno junto con la primera autora del trabajo, la estudiante de doctorado de la Universidad de Colorado, Sheela Turbek.

Los distintos experimentos que realizaron en el campo mostraron que las hembras siempre elegían a los machos de su misma especie para el apareamiento, a quienes identifican por su canto y por diferencias en su plumaje con las otras especies. Esto permitió comprobar que la barrera entre las especies es comportamental y no genética.

“Cuando empezamos a estudiar al género Sporophila, hace unos 20 años, las herramientas genéticas que teníamos eran más básicas y no lográbamos identificar las diferencias. Ahora que podemos trabajar con genomas completos, pudimos ver que difieren en unos pocos genes y lo fascinante de este trabajo es que nos permitió comprender algunos procesos que no entendíamos. Uno de ellos tiene que ver con cómo la combinación de estos genes de coloración define el color de diferentes parches del plumaje en los distintos capuchinos”, señala el investigador independiente del CONICET en el MACN, Dario Lijtmaer, otro de los autores del estudio junto con la becaria doctoral Cecilia Estalles y el investigador superior Pablo Tubaro.

Desde el Laboratorio de Ornitología de la Universidad de Cornell, el ex becario del CONICET en el MACN, Leonardo Campagna fue el responsable de realizar los análisis moleculares y coordinar a los distintos grupos que participaron de esta investigación. “El fuerte de este trabajo es que muestra que, dentro del continente, sin barreras geográficas ni temporales, se están dando cambios genéticos que si bien son muy chicos, pueden llevar a un color nuevo o algo que hace que entre las aves se reconozcan como diferentes y se separen. En ese proceso, identificamos que el rol del comportamiento es muy importante”, señala.

En el caso del capuchino del Iberá, Campagna destaca que no se identificaron que tenga mutaciones propias, sino que las variantes de los genes que lo hacen diferente están presentes en otras especies, aunque no con la misma combinación. “Vamos a seguir estudiando otros aspectos de este fascinante grupo, por ejemplo, en lo que tienen que ver con los mecanismos moleculares que llevan a la diferenciación del color. Combinar la gran capacidad de biólogos de campo, científicos que trabajan con colecciones de museos y biólogos moleculares, tanto en distintas regiones de Argentina como en el exterior, es clave para obtener estas colaboraciones exitosas”, señala el investigador.

Referencia Bibliográfica:

S. P. Turbek et al., Science 371, eabc0256 (2021). DOI: 10.1126/science.abc0256

Publicada en https://www.conicet.gov.ar/revelan-como-funciona-la-especiacion-rapida-de-los-capuchinos/

Un grupo de investigadores del CONICET desarrolló un nuevo modelo sobre entrelazamiento cuántico. Se trata de un enfoque completamente inédito para la disciplina, ya que utiliza el formalismo de propagadores y la teoría de la información para cuantificar este fenómeno y podría explicar el origen físico de algunas propiedades moleculares.

El trabajo fue publicado en la última edición del Journal of Chemical Physics y fue incluido en la sección de Communications, en la que se destacan los artículos más relevantes del número. Este novedoso planteo fue desarrollado en el marco de la tesis del becario doctoral del CONICET en el Instituto de Modelado e Innovación Tecnológica (IMIT, CONICET – UNNE), Leonardo Millán, con la co-autoría de la investigadora independiente del CONICET en el Instituto de Física de Buenos Aires (IFIBA, CONICET – UBA), Claudia Giribet y del investigador superior del CONICET en el IMIT, Gustavo Aucar.

Entre los diferentes lenguajes o formalismos matemáticos que se utilizan para describir la física cuántica, el más popular es el de Schrödinger. Existen otros, como el de integrales de camino con el que se expresan los propagadores de polarización, que son muy útiles para analizar qué ocurre en distintos sistemas moleculares y tiene una de sus aplicaciones concretas en el estudio de las propiedades espectroscópicas de la Resonancia Magnética Nuclear (RMN).

“El modelo que logramos desarrollar permite cuantificar el entrelazamiento cuántico mediante el formalismo de propagadores de polarización, que es en el que se especializa el grupo de Física Atómica y Molecular del IMIT, del que fui miembro durante mi formación doctoral”, señala Millán. Para su tesis, trabajó sobre una hipótesis planteada por el grupo que sostenía que dentro de la molécula el acoplamiento indirecto entre espines nucleares tendría su origen en ese entrelazamiento.

“Hasta el momento no se había propuesto utilizar este lenguaje para explicar uno de los fenómenos más raros y característicos de la cuántica: el entrelazamiento. Se refiere a que efectos que se producen en lugares cercanos o muy alejados entre sí se pueden relacionar de manera instantánea. Es de los efectos más ‘cuánticos’ que se conocen y que no se pueden entender desde la física cotidiana. Lo que hemos demostrado es que, a nivel molecular, estos fenómenos explicarían la interacción entre los espines de los núcleos atómicos”, señala Gustavo Aucar, otro de los autores del trabajo y responsable del grupo de Cuántica Molecular del IMIT, el cual trabaja en esta línea desde hace más de una década. Durante todo este tiempo, comenta, advertían algunas expresiones que daban cuenta de la existencia de un fenómeno no local subyacente a la regla empírica de Karplus, pero no contaban con herramientas físico-matemáticas adecuadas para demostrarlo.

En ese contexto surgió el trabajo de Leonardo Millán, que empezó a vincularse al grupo como estudiante de grado de la Licenciatura en Física y asumió el desafío de involucrarse en el tema de entrelazamiento —que aún no había sido estudiado en profundidad por ningún miembro del instituto—, culminando con el desarrollo de este modelo en su tesis de doctorado. Para esta parte del trabajo, destacan que también fue fundamental el uso de una herramienta matemática que opera con orbitales moleculares localizados, desarrollada por Claudia Giribet.

De la física a la ciencia de datos

Después de haber obtenido su doctorado en Física en la Universidad Nacional del Nordeste (UNNE) a través de una beca del CONICET, Leonardo Millán optó por continuar su carrera en el área de ciencia de datos. Actualmente se desempeña como líder de proyecto en una empresa creada en el NEA que presta servicios informáticos a compañías de distintas partes del mundo.

“Mi formación en Física y haber hecho un doctorado me dieron herramientas para resolver problemas de todo tipo, no sólo limitados a ese campo de estudio. Esos diez años fueron un entrenamiento único que hoy me permite que, cada vez que aparece un problema, sepa cómo informarme y documentarme, cómo desglosarlo y cómo resolverlo. Eso es una gran ventaja para realizar este tipo de trabajos”, dice.

Pero Millán no es el primer ex becario del IMIT que se orientó por una carrera en el sector privado. Según cuenta Gustavo Aucar, uno de los fundadores del instituto que tiene sede en la ciudad de Corrientes, actualmente hay varios doctores formados allí que están prestando servicios vinculados a la ciencia de datos en distintas empresas y al menos una doctora en Física que se desempeña en el área de medicina nuclear.

“Para nosotros es una alegría enorme verlos crecer en otros ámbitos porque significa que la academia puede producir recursos humanos que hacen aportes importantes al sector privado y también a la sociedad civil, como ocurre con ODESLA, que es una organización sin fines de lucro promovida por otro de nuestros ex becarios”, finaliza Aucar. En esta fundación, Millán se encuentra colaborando con un proyecto que busca predecir el riesgo en el que se encuentra una víctima de violencia de género que se acerca a una oficina de atención.

Referencia bibliográfica:

Leonardo A. Millán, Claudia G. Giribet and Gustavo A. Aucar, The Journal of Chemical Physics, Volume 153, Issue 22, On the quantum origin of few response properties. DOI: 10.1063/5.0027545

Nota publicada en https://www.conicet.gov.ar/desarrollan-un-nuevo-modelo-sobre-entrelazamiento-cuantico/

Una nueva especie de gliptodonte, un enorme mamífero prehistórico que habitaba Sudamérica hasta hace unos 9 mil años, fue descubierta por investigadores del CONICET. La particularidad de este hallazgo radica en que se trata de un animal que estaba adaptado a ambientes de altura y que vivía en las zonas andinas y subandinas de Bolivia, a más de 3 mil metros sobre el nivel del mar.

Los resultados del estudio de los fósiles hallados en distintos puntos de la región oriental de ese país fueron publicados recientemente en el Journal of Systematic Palaeontology.  Glyptodon jatunkhirkhi es el nombre con el que se denominó a este nuevo taxón que, según indican los autores del trabajo, está emparentado con otros de tierras bajas del sur del continente, aunque con un menor tamaño.

“Este hallazgo revela nuevas pistas sobre la historia evolutiva y biogeográfica de este grupo de gliptodontes que es bastante dinámica, ya que son los únicos que participaron en el Gran Intercambio Biótico Americano. Haber logrado describir esta nueva especie que estaba adaptada a las alturas nos ayuda mucho a entender cómo pudo haber sido ese evento”, señala Francisco Cuadrelli, becario postdoctoral del CONICET en el Centro de Ecología Aplicada del Litoral (CECOAL, CONICET – UNNE) y primer autor del trabajo.

Después de analizar restos fósiles que habían sido hallados en diferentes yacimientos paleontológicos de Bolivia durante la última década —algunos de los cuales se encontraban resguardados en museos—, los investigadores lograron confirmar que se encontraban frente a una nueva especie. Para nombrarla, eligieron el vocablo quechua jatunkhirkhi, que significa armadillo gigante y es la palabra que usan los pobladores locales para referirse a estos animales prehistóricos.

“Para nosotros es alucinante confirmar que los gliptodontes pudieron adaptarse a estos ambientes y vivir en zonas tan elevadas”, agrega otro de los autores de la publicación, el investigador independiente del CONICET en el CECOAL, Alfredo Zurita. Además, destaca que esta es la primera especie del género Glyptodon que se reconoce para Bolivia y representa uno de los pocos registros correspondientes al Pleistoceno en áreas andinas y sub-andinas.

En cuanto a las características de este nuevo gliptodonte, los investigadores señalan que era más pequeño que otros del mismo género, como Glyptodon munizi o Glyptodon reticulatus. “Si bien el cráneo tiene las mismas dimensiones que los de animales que vivieron en la llanura pampeana, su coraza es proporcionalmente más chica. Para esto tenemos dos posibles interpretaciones: pudo haber sido una adaptación a ambientes con menor productividad vegetal, o bien, una adaptación que pudo favorecer la capacidad de desplazamiento de este taxón en ambientes más irregulares”, explica Cuadrelli.

Este patrón de adaptaciones a distintos ambientes, con diferentes taxones en zonas de llanura, de altura e intertropicales, es advertido en diversos xenartros, que son los mamíferos placentarios exclusivamente americanos, como los osos hormigueros, los armadillos y los perezosos.

El grupo de paleontólogos que participó de este hallazgo, compuesto por investigadores de Argentina, Uruguay, Bolivia y Estados Unidos; tiene previsto profundizar el estudio de esta nueva especie. “El próximo paso es analizar otras colecciones e incorporar información para generar hipótesis más plausibles que nos permitan seguir interpretando a este grupo”, finaliza Cuadrelli.

Referencia bibliográfica

Francisco Cuadrelli , Alfredo E. Zurita , Pablo Toriño , Ángel R. Miño- Boilini , Daniel Perea , Carlos A. Luna , David D. Gillette & Omar Medina (2020): A new species of glyptodontine (Mammalia, Xenarthra, Glyptodontidae) from the Quaternary of the Eastern Cordillera, Bolivia: phylogeny and palaeobiogeography, Journal of Systematic Palaeontology. https://doi.org/10.1080/14772019.2020.1784300

Publicada en https://www.conicet.gov.ar/un-gliptodonte-en-las-alturas-describen-nueva-especie-que-habito-areas-andinas/

Entre 2007 y 2009, un brote de fiebre amarilla arrasó con las poblaciones de monos aulladores, conocidos también como carayá, que existían en la provincia de Misiones. Los ejemplares del aullador rojo (Alouatta guariba clamitans) y del aullador negro y dorado (A. caraya), que durante tres años fueron seguidos y estudiados por en la zona, aparecieron muertos y recién en 2014 hubo nuevos registros de esta especie en una de las campañas realizadas en el Parque Provincial Piñalito.

Para buscar las posibles causas que permitieron que algunos monos resistan al virus que provoca la enfermedad, un grupo de investigadoras e investigadores del CONICET y de universidades de Estados Unidos analizó el perfil genético de los sobrevivientes y detectaron mutaciones en su ADN. Los resultados fueron publicados recientemente en un artículo en el American Journal of Physical Anthropology.

Conocer más acerca de la resistencia a virus que migran de animales a humanos (y viceversa) resulta fundamental en estos tiempos, en los que la pandemia del SARS-CoV-2 obligó a replantear múltiples comportamientos humanos. Aunque los resultados de este trabajo son preliminares y se requerirán pruebas más amplias para confirmar la hipótesis, significan un importante aporte para el conocimiento.

“El mono carayá rojo es la especie más amenazada en Argentina y está incluida entre las de mayor riesgo de extinción en el mundo, por lo que este trabajo busca generar un aporte que nos permita conocer y conservar a los pocos ejemplares que resisten en la selva misionera”, señala Ilaria Agostini, investigadora del CONICET en el Instituto de Biología Subtropical (IBS, CONICET – UNaM) y una de las autoras del estudio.

Durante el brote, los investigadores detectaron que los aulladores negros y dorados fueron los más afectados, por lo que se preguntaron si es que los aulladores rojos podrían tener alguna diferencia genética que los ayude a sobrevivir. Para determinarlo, estudiaron dos genes del sistema inmune, llamados TLR7 y TLR8, que reconocen y destruyen los virus invasores tanto en humanos como en primates no-humanos.

Aunque no se hallaron variantes genéticas entre los monos sobrevivientes y los que murieron en el brote, al comparar las dos especies de aulladores se detectaron tres mutaciones en la secuencia de ADN de individuos aulladores rojos. Dos de estas mutaciones, explican los autores, provocan cambios en una proteína que está involucrada en la detección del virus. Esto podría afectar la respuesta inmune a la fiebre amarilla y explicar por qué hubo más aulladores rojos que resistieron.

Una de las posibles hipótesis que plantean los investigadores es que esta subespecie de monos habría estado expuesta en el pasado a un virus que seleccionó positivamente estas mutaciones genéticas. Para probarlo, serán necesarios estudios con muestras más amplias y en distintas regiones.

Pese al carácter exploratorio de este trabajo, los autores destacan su relevancia en un contexto en el que la interacción de los humanos y los animales salvajes es cada vez mayor. A su vez, resaltan la utilidad de estos datos para las nuevas estrategias de manejo y recuperación de monos que se están diseñando en Argentina, como el Plan de Conservación de Primates, que comenzó a gestarse en 2019 con participación de investigadores del CONICET.

“En el caso particular de los carayá, no debemos perder de vista que tienen un papel fundamental para el cuidado de la salud pública de las comunidades, ya que actúan como centinelas epidemiológicos de la fiebre amarilla. La muerte de los monos en la selva nos da una primera señal de alarma, nos muestra que está circulando el virus y nos permite alertar a los responsables de las estrategias sanitarias para reforzar las campañas de vacunación en la población. Sin monos y sin selva, el virus va a llegar con mucha mayor facilidad a los humanos”, finaliza Ilaria Agostini.

Referencia bibliográfica: “Positively selected variants in functionally important regions of TLR7 in Alouatta guariba clamitans with yellow fever virus exposure in Northern Argentina” https://doi.org/10.1002/ajpa.24086

Nota publicada en https://www.conicet.gov.ar/mutaciones-del-adn-de-los-monos-caraya-rojos-podrian-haberlos-salvado-de-la-fiebre-amarilla/